PLYMOUTH, LA MARQUE MAUDITE DE CHRYSLER !
La naissance de Plymouth
Plymouth est une marque automobile créée en 1928, à prix abordable du catalogue du groupe Chrysler. La marque est connue pour ses modèles mythiques comme la De Luxe et la Barracuda, et elle a créé des styles extraordinaires tels que celui de la Superbird. L’entreprise a cessé sa production de voitures en 2001 après 73 ans d’existence.
La marque Plymouth a vu le jour lorsque Chrysler a voulu construire une voiture bas de gamme afin de pouvoir concurrencer Ford et Chevrolet. Afin de ne pas entacher la réputation du nom Chrysler, la nouvelle marque fut fondée et commença par la Model Q Coupé.
La première voiture arborant le logo du Mayflower, le navire qui a contribué à l’exploration du nouveau monde, a été construite sur un plateau de Maxwell Motor. Cet ancien constructeur automobile a été racheté par Chrysler en 1925 et a fourni les plans de ses voitures à la Chrysler 52 puis à la Plymouth Model Q. De l’extérieur, la Plymouth était identique à sa cousine plus chère à l’exception d’un logo différent. Ce n’est que sous le capot que l’on peut voir la véritable distinction entre les deux modèles. Si Chrysler se vantait de ses V6, Plymouth n’avait qu’un quatre cylindres plus modeste. Le moteur de la Model Q était de 2,8 litres, et avait une puissance de 45 chevaux.
Tout comme la Ford Model T de l’époque, la Model Q était proposée en plusieurs versions. On pouvait choisir une Model Q Roadster, une berline, un coupé, un DeLuxe Coupé ou même un Touring. Grâce à cette variété, Chrysler a pu commercialiser ce nouveau produit à un prix avantageux et fabriquer plus de 66 000 exemplaires lors de sa première année de commercialisation.
La grande dépression : Plymouth sauva le groupe Chrysler
Les Etats-Unis furent confrontés au début des années 1930 à la Grande Dépression, une crise économique majeure qui eut un impact catastrophique sur l’industrie automobile du pays. La marque Chrysler fut l’une des plus importantes à subir cette période, parmi celles qui offraient des produits destinés aux classes aisées de la société. Les clients étaient moins disposés à dépenser de l’argent pour acheter une voiture au prix des Chrysler.
Toutefois, la gamme Plymouth, destinée à une clientèle moins exclusive, était considérée comme l’alternative idéale aux voitures principales du groupe. Effectivement, au cours de cette période de l’histoire, les deux filiales du groupe Chrysler, à savoir Dodge et Plymouth, ont lancé des modèles plus abordables. Après la crise américaine, Chrysler et Dodge continuèrent à commercialiser les modèles développés par Plymouth.
En 1933, il fut décidé de s’associer à Ford et Chevrolet en développant des modèles à six cylindres tout en réduisant le prix du véhicule au maximum.
Le résultat fut une variante de la Plymouth PC avec le V6 3,1 litres, conçu par Chrysler, surnommée “Plymouth Six”.
A la fin des années 1930, Plymouth avait gagné en popularité à l’extérieur des frontières des Etats-Unis. Ses modèles étaient commercialisés dans certains pays européens tels que le Danemark et le Royaume-Uni ainsi qu’en Australie.
En 1939, Plymouth a produit 417 528 voitures grâce à sa stratégie de vente internationale, devenant ainsi une des marques vendant le plus de modèles dans son pays d’origine, aux côtés de Ford et Chevrolet. En Amérique, ces trois constructeurs sont souvent appelés “les trois à petits prix” ou “low-priced three”.
Plymouth durant la Seconde Guerre Mondiale
En 1939, après l’éclatement de la guerre en Europe, il s’écoula quelques années avant que Plymouth n’en subisse les conséquences aux Etats-Unis. Ce n’est quand 1942 que la marque suspend temporairement la fabrication de ses modèles afin de privilégier la fabrication de munitions dans son usine de l’Indiana.
Plymouth avait également une usine à Detroit dans les années 1940. Cette dernière fut dédiée à un projet plus important que dans l’usine de l’Indiana. Effectivement, Plymouth laissa l’usine au gouvernement pendant les dernières années du conflit afin qu’il puisse l’utiliser pour son projet Manhattan. En effet, il se trouve qu’une partie des recherches qui ont conduit à la création de la première bombe atomique a été réalisée dans ce bâtiment appartenant à Plymouth.
Des concepts Plymouth inspirés des avions de guerre
Après la Seconde Guerre Mondiale, l’innovation était le principal objectif de Chrysler, et donc de Plymouth. Les ingénieurs qui ont collaboré pendant la guerre pour développer de nouvelles méthodes pour la remporter ont repris leur travail précédent, mais avec un nouvel esprit de recherche.
Ainsi, les années 1950 ont été marquées par l’émergence de concepts captivants tels que les voitures à turbine de Chrysler. Il s’agissait de voitures équipées de moteurs à turbine semblables à ceux des avions développés à la fin de la guerre. Plutôt qu’à l’aide de pistons, les moteurs à turbine généraient leur puissance en envoyant un mélange d’air et d’essence sous haute pression dans un compartiment comportant une turbine.
Pour évaluer la faisabilité de ces moteurs sur les voitures, Chrysler réalisa des prototypes utilisant des châssis Plymouth. Le premier concept de ce genre fut une Plymouth Belvedere en 1954 qui aida beaucoup l’équipe du projet dans ses essais. A partir de 1956, une série de concepts Chrysler utilisant des châssis Plymouth débuta avec la présentation d’une nouvelle Plymouth à moteur à turbine. Selon la marque américaine, ce nouveau moteur était également plus léger d’environ 90 kg par rapport au bloc habituellement présent sous le capot.
Malgré l’avantage de ces moteurs, qui étaient plus fiables, plus économiques et pouvaient utiliser différents combustibles, y compris l’alcool acheté en magasin, ils ne furent jamais répandus dans l’industrie automobile. Cela était principalement dû aux coûts de fabrication élevés de ces moteurs à turbine, ce qui les rendaient inadaptés à la production de masse.
Un nouveau style de Plymouth pour les années 1950
Après la Grande Dépression, Plymouth a utilisé plus ou moins le même design jusqu’aux années 1950. Cependant, Virgil Exner, un célèbre designer de voitures américain, introduisit un nouveau thème dans le style de la marque. Il l’appela “Forward Look” ou prévoyant. Ce style novateur, avec des ailerons dorsaux longs et des profils lisses, apparut pour la première fois en 1957 sur la Belvedere et la Fury.
Années 1970 : L'âge d'or de Plymouth ?
Les directeurs de Plymouth ont constaté des évolutions sur le marché américain dans les années 1960. De plus en plus de marques ont commencé à concevoir des voitures performantes que nous appelons aujourd’hui des “muscle car”. Chez Plymouth, il fut rapidement décidé de lancer un modèle proche de la Mustang et de la Camaro. Ce sera la Barracuda, lancée en 1964.
Ce premier modèle sportif issu de Plymouth lança une série de modèles effaçant la réputation bas de gamme de la marque pour une vision plus sportive. C’est en effet à cette époque que le terme GTX apparu sur la Belvedere, un modèle rejoignant la nouvelle Cuda sur la division sportive de la marque.
Pour s’affirmer sur le marché, Plymouth s’engagea dans le championnat NASCAR de 1971 avec l’une des voitures les plus célèbres de la marque. La Plymouth Superbird, pilotée par le célèbre pilote Richard Petty et portant son numéro 43 sur les portes, est devenue une voiture emblématique de la marque. Effectivement, sa forme d’aéro-car, nommée ainsi par la NASCAR de l’époque, avec une pointe à l’avant et un énorme aileron arrière a permis de diminuer considérablement la traînée aérodynamique de la carrosserie.
Afin d’homologuer le modèle en NASCAR, il a été produit en 1935 exemplaires de série à l’usine de Lynch Road à Detroit.
Sous le long capot lisse se trouve un V8 de 7 litres développant 425 chevaux. Avec ces chiffres impressionnants, la Superbird était capable d’atteindre les 100 km/h en 5,5 secondes et pouvait monter jusqu’à 240 km/h.
Une mort soudaine des Plymouth sportives
Cette période de l’histoire de Plymouth s’est malheureusement terminée avec l’imposition des règles américaines sur la pollution et la sécurité des voitures qui ont littéralement étouffé la marque.
Dès la fin des années 1970, le nombre de modèles vendus par la marque diminua jusqu’à ce que sa gamme soit complètement remplacée.
Le rôle de Plymouth durant les vingt années suivantes fut de revendre des modèles Dodge avec le logo du Mayflower et de nouveaux noms. La Plymouth Reliant fut le premier modèle à adopter ce principe, utilisant le châssis de la Dodge Aries.
Alors que la vente de modèles moins coûteux réussit à Plymouth durant ses premières années, c’est ce choix qui finalement tua la marque. En effet, le nom Plymouth disparut en 2001 suite à plusieurs années de pertes financières.
Plymouth au cinéma
La Plymouth Fury fut construite entre 1955 et 1978 et fut peut-être négligée à côté des autres modèles plus remarquables de la marque. Cependant, un exemplaire de la Fury ne sera jamais oublié, celui de “Christine”. Cette voiture est le personnage principal du thriller portant son nom. Ce film de 1983 est une adaptation par John Carpenter du livre de Stephen King racontant l’histoire d’une voiture, mue par la haine, qui tue du personnel de l’usine dans laquelle elle est construite ainsi que tous ceux qui tentent de la séparer de son propriétaire.
Après avoir acheté “Christine”, un lycéen timide et solitaire, Arnie Cunningham, voit petit à petit sa personnalité se modifier. Sous le contrôle surnaturel de sa voiture, il devient plus sûr de lui au point de sortir avec la fille la plus belle de l’école. Cependant, Christine devient jalouse de la nouvelle copine de son propriétaire et, après avoir tué un groupe de jeunes qui l’avait attaqué, elle part à la poursuite de la fille.